Interview met Shing Kong, zoon van de algemeen directeur van American Marine in Hongkong tussen 1956 en 1975
Zoals we in de eerste aflevering van de legende van de Grand Banks vertelden, hebben we het geluk dat onder de Grand Banks-liefhebbers de zoon is van Joseph Kong, voormalig ingenieur en later algemeen directeur van American Marine in Hongkong. Ik had het genoegen hem te ontmoeten in San Francisco en de dag met hem door te brengen op zijn Grand Banks 36 CL, tussen Berkeley, de Golden Gate Bridge en het Marina District… Heel vriendelijk was hij bereid een klein interview te geven over het verleden van zijn vader en hun familieherinneringen door de fantastische saga van de Grand Banks.
Shing, kunt u ons uw vader voorstellen en zijn verhaal bij American Marine vertellen?
Mijn vader, Joseph Kong, werd geboren in Canton, China, in 1934. Hij moest de middelbare school verlaten om zijn familie te ondersteunen.
Zijn vader (mijn grootvader), een spion tijdens de Tweede Wereldoorlog, werd gevangen genomen door het Japanse leger dat destijds China bezette.
In tegenstelling tot wat je ziet in je favoriete James Bond-films, is het werk van een spion niet erg prestigieus. Mijn grootvader heeft dat op de harde manier geleerd en we hebben hem nooit meer teruggezien.
Daarom moest mijn vader de school verlaten om als timmerman-leerling op een scheepswerf te werken. In die periode volgde hij ’s avonds een soort avondcollege.
Na zijn afstuderen hoorde hij van een “gekke Amerikaan” die boten bouwde op een parkeerplaats en een ingenieur zocht.
Hij ging op sollicitatiegesprek en de rest is geschiedenis van de Grand Banks.
Zo werd hij de eerste officiële werknemer van American Marine toen het bedrijf in 1956 werd opgericht door Robert Newton en zijn zonen John en Whit.
Hij begon als ingenieur en werd later algemeen directeur van American Marine in Hongkong. Hij bleef bij het bedrijf tot 1975, toen het failliet ging en de werf in Hongkong sloot. American Marine moest alle werknemers van de fabriek in Hongkong ontslaan, evenals een deel van de werknemers in Singapore en de Verenigde Staten.
Wat was de visie van uw vader op zijn loopbaan bij American Marine?
Ik heb daar niet veel met hem over kunnen praten. Hij overleed in 1986 toen ik nog vrij jong was. Alles wat ik kan zeggen is dat hij erg trots was op de boten die hij in de loop der jaren voor American Marine had gebouwd. Misschien nog belangrijker, hij was trots op zijn rol in de opbouw van het bedrijf vanuit het niets, beginnend op de parkeerplaats van een frisdrankbedrijf tot het op zijn hoogtepunt een van de belangrijkste en meest gerespecteerde scheepsbouwers ter wereld werd.
Wat dacht hij van het bedrijf en de eigenaar?
Hij hield bijzonder veel van de oprichter van American Marine, Robert Newton, die voor hem een soort vaderfiguur was. Ook de oudste zoon van Robert, John, waardeerde hij zeer, want die was verantwoordelijk voor zijn aanstelling en was als een grote broer voor hem. Natuurlijk was er ook de tweede zoon, Whit Newton, met wie mijn vader nauw samenwerkte nadat Robert en John terugkeerden naar de VS.
Had uw vader zelf een GB?
Nee, hij heeft nooit zijn eigen Grand Banks gehad, omdat hij zoveel nieuwe Grand Banks uit de productielijn kon gebruiken als hij wilde. Er was dus geen noodzaak voor een eigen boot.
Wat waren zijn mooiste herinneringen met de GB’s?
Ik denk dat een van de boten waar hij het meest trots op was de op maat gebouwde Grand Banks 62 voor de overleden zeiler/explorateur Carleton Mitchell was, en de Grand Banks 50 die hij hielp bouwen voor de gouverneur van Hongkong.
Wat deed uw vader na de sluiting van de werf in Hongkong?
Na de sluiting van de Junk Bay-werf in Hongkong begon mijn vader een joint venture met zijn Australische vriend Harvey Halvorsen (voormalig Australisch dealer van American Marine). Het bedrijf heette Kong & Halvorsen en de botenlijn die ze bouwden heette Island Gypsy. Mijn vader overleed in 1986.
Over uzelf, Shing Kong. Wanneer verliet u Hongkong voor de VS?
Ik verliet Hongkong in 1978 om naar de middelbare school in San Jose te gaan. Daarna studeerde ik aan de Washington University in St. Louis en vervolgens aan de graduate school in Berkeley, Californië.
Wat zijn uw jeugdherinneringen aan de werf van American Marine?
Mijn jeugdherinneringen zitten vol emotie en tijd die we doorbrachten op mooie boten. Hier zijn enkele foto’s om die magische momenten te illustreren. Mijn oudere zus Wendy, mijn jongere zus Joey en ik in de hut van de kapitein, ons favoriete plekje omdat het boven alles uitstak. Ikzelf in de stuurhut van een Alaskan en mijn hele familie met de familie Newton.
Wanneer en hoe besloot u een GB 36 te kopen?
Mijn vrouw en ik kochten onze Grand Banks in januari 2007. Het jaar daarvoor maakten Joanne en ik een kajaktocht in de San Juan-eilanden, Washington, waar we veel Grand Banks zagen. Zo vertelde ik Joanne over mijn jeugdverbondenheid met deze boten. Thuis deed ik onderzoek en nam contact op met de Puget Sound Grand Banks Owners Association. Zo vond ik uiteindelijk mijn Grand Banks 36 CL.
Over Joseph Kong, getuigenis van John Newton, verantwoordelijk voor de aanstelling van mijn vader
“Ik was salesmanager bij de Birley-fabriek (*). Door mijn werk, waarbij ik verkopers begeleidde bij leveringen, kwam ik bijna overal in Hongkong en Kowloon. Er waren letterlijk honderden scheepswerven, van klein tot groot zoals Choy Lee. Ik wilde zien of ik boten kon bouwen met de lokale arbeidskosten en die in de VS kon verkopen. Op een werf die ik twee- of driemaal bezocht, ontmoette ik een leerling die mijn vragen beantwoordde en probeerde met me te praten, hoewel hij eigenlijk geen Engels sprak. Dat was Joseph Kong. Hij zei dat zijn naam Kong Hong Hing was en hij geen Engelse naam had. Als leerling kreeg hij twee maaltijden per dag en mocht hij in de zolder slapen, maar werd niet echt betaald. Hij vertelde me dat hij lessen volgde aan de overheidsschool voor scheepsbouw.
J. Kong heeft nooit voor Birley gewerkt, en toen wij de Debbie J. – de eerste boot gebouwd op de parkeerplaats van Birley – hadden afgerond, besloot ik het terrein in Junk Bay te huren voor de werf (**).
In alle artikelen over American Marine en de Grand Banks krijgt Joseph Kong niet de erkenning die hij verdient. Van een leerling zonder ervaring, die Engels leerde lezen en schrijven en zijn scheepsbouwopleiding afrondde, werd hij directeur van de fabriek van de derde of vierde grootste scheepsbouwer ter wereld, met meer dan duizend werknemers in Hongkong. Iedereen denkt aan Grand Banks, maar realiseert zich niet dat het acht jaar duurde vanaf de start van de werf voordat de eerste Grand Banks werden gebouwd. Destijds waren wij ook de grootste bouwer van op maat gemaakte plezierboten ter wereld, met meer dan honderd boten voor 20 tot 30 van de beroemdste scheepsarchitecten ter wereld, van wereldberoemde racezeilboten tot sportvisboten, catamarans en cruisers die aan Lloyd’s en ABS-tests moesten voldoen. Op dat moment waren er zeer weinig, zo niet geen andere scheepsbouwers met de ervaring van Joseph Kong.”
(*) Birley was het frisdrankbottelbedrijf dat de familie Newton destijds bezat in Hongkong.
(**) De werf in Junk Bay had toen alleen deze twee kleine hutten en een klein kantoor. Vanaf daar groeide een echte werf waar sommige van jullie oude houten Grand Banks en Alaskans werden gebouwd. Het huis bovenop de heuvel was een slaapzaal voor enkele arbeiders. Het huis eronder was waar mijn ouders woonden toen mijn oudere zus Wendy en ik werden geboren. Mijn vader vertelde dat hij elke ochtend over de baai keek, en als hij Whit in de sampan over de baai zag varen, liep hij naar kantoor om Whit te berispen 😉
Fotocredit: Shing Kong – Bron teksten: FB Shing Kong & Karine Danchaud
